Lange bevor Blut die Brandung färbte und Kriegsbanner den Himmel verdunkelten, war das Archipel ein vergessener Rand der Reiche der Sterblichen. Kaum jemand wagte sich dauerhaft in diese Gewässer, und jene, die es taten, kehrten nur selten mit klarem Verstand oder unverfälschten Erinnerungen zurück. Die Inseln lagen wie zersplitterte Relikte einer untergegangenen Welt inmitten eines unruhigen Meeres. Schwarze Klippen ragten wie gebrochene Speere aus der See, von endlosen Stürmen gezeichnet, und dichte Wälder, älter als jede Stadt der Menschen, wucherten in stiller Wildheit über felsige Höhen und vergessene Täler. Unter ihren Böden schlummerten reiche Erzadern, unberührt und verheißungsvoll – ein stilles Versprechen von Macht für jene, die den Mut oder die Torheit besaßen, nach ihnen zu greifen.

Doch das Archipel war nie wirklich verlassen. Die Wellen flüsterten in mondlosen Nächten, als trügen sie Stimmen aus einer Zeit, die längst im Meer versunken war. Die Erde erinnerte sich an Schritte, die verstummt waren, und zwischen den Inseln irrten Seelen, die nie Frieden gefunden hatten, gebunden an Wracks, Klippen, Verrat und vergessene Schwüre. Alte Chroniken berichten gar, dass selbst die Götter einst ihren Blick auf diese Gewässer richteten – und ihn wieder abwandten. Nicht aus Gleichgültigkeit, sondern aus Furcht. Denn tief im Herzen des Archipels, verborgen in den schwarzen Tiefen, ruht ein Monolith aus uraltem Gestein, dessen Oberfläche unnatürlich glatt ist, als sei er nicht gewachsen, sondern gesetzt worden von einer Macht, die weder Zeit noch Erosion kennt. Sturm und Gezeiten nagen seit Äonen an ihm, doch er bleibt, unbewegt und unverändert, als trotze er selbst den Gesetzen der Welt.

Auf seinem Gipfel ruht ein Relikt aus vergessener Zeit: die Krone des Archipels.

Kein Gold schmückt sie, kein Edelstein fängt das Licht. Sie ist aus dunklem Metall geschmiedet, durchzogen von feinen Rissen, in denen ein schwaches Leuchten pulsiert, als atme sie selbst. Ihre Herkunft ist Legende und Widerspruch zugleich. Manche nennen sie ein Geschenk der Götter, bestimmt für einen auserwählten Herrscher. Andere behaupten, sie sei ein Fragment eines gefallenen Sterns, dessen Essenz in Metall gebannt wurde. Wieder andere sehen in ihr den letzten Überrest eines Reiches, das unterging, weil es mehr verlangte, als ihm zustand. Doch in einem stimmen alle Überlieferungen überein: Wer die Krone trägt, gebietet nicht nur über Land, sondern über Schicksal selbst. Sie zwingt das Meer zur Ruhe oder treibt es in Raserei. Sie lässt Wälder gedeihen oder verdorren. Sie lenkt Sturm und Zufall gleichermaßen – und sie fordert einen Preis, dessen wahre Höhe niemand im Voraus kennt.

Als die Kunde von ihrer Existenz die Reiche erreichte, geschah es nicht durch Fanfaren oder Botschaften. Es war ein Flüstern, das sich ausbreitete wie ein Schatten. Ein Gedanke im Traum eines Kriegsherrn. Ein dunkles Versprechen in den Visionen Verdammter. Ein Hunger, der größer war als bloßer Appetit. Ein Beben in uralten Wurzeln. Ein fernes Dröhnen von Ambossen tief in schwarzen Klippen. So kamen sie. Nicht als Diplomaten, nicht als Händler, nicht als Retter. Sie kamen mit Klingen und Zaubern, mit fanatischen Schwüren, schwarzen Segeln, schwelenden Runen und dem unbeirrbaren Willen, die Macht der Krone für sich zu beanspruchen.

Mit ihrem Eintreffen begann der Sturm.